故事发生在十九世纪末北欧，混乱的局势衰颓的经济令人民们陷入了民不聊生的境地。农民拉斯卡森（马克斯·冯·西多 Max von Sydow 饰）带着儿子佩尔（贝利·赫维内加拉德 Pelle Hvenegaard 饰）来到丹麦，希望能够在这里依靠自己的双手挣得更体面的生活。
　　然而，现实却远不如想象中那么美好，父子两人好不容易在农庄里找到了一份清理马厩的工作，无处可去的两人只能和马只一起睡在茅草堆上，白日里还要受到雇主的责难和剥削，生活苦不堪言。长工埃里克（比约恩·格拉纳特 Björn Granath 饰）积极的领导工人们同压迫他们的管家作斗争，埃里克的自由精神深深鼓舞了佩尔，使他决定离开庄园，开拓新的天地。

走出痛苦的阴霾，布蕾特重新回到福利机构上班，但十二岁的女儿死于车祸的阴影，依然笼罩在布蕾特的心头挥之不去，直接影响到布蕾特和丈夫克劳斯的感情婚姻。克劳斯是一个建筑师，在好朋友尼斯夫妇公司里从事建筑设计工作。和妻子布蕾特一样，克劳斯同样沉浸在失去女儿的巨大痛苦之中，这种痛苦无时不在折磨着克劳斯，使得克劳斯无法正常的工作。                                    
                               对于布蕾特和克劳斯的状况，尼斯夫妇非常担心。为帮助他们走出女儿的阴影，弥合夫妻间以往的感情，尼斯时常安排家庭聚会。但每每话题一开始，不是布蕾特按捺不住悲痛的心情，就是克劳斯难以进入状况，让尼斯和他的妻子精心准备的聚会不欢而散。                                    
                               关注受不到良好抚养和教育的孩子，是布蕾特转移失去女儿后精神痛苦的唯一方式。布蕾特把几乎全部的精力放在帮助米兰娜照顾出生不到一岁的孩子身上。米兰娜是一个未婚妈妈，平时抽烟酗酒，日子过得一塌糊涂。自从认识了米兰娜，布蕾特把米兰娜的孩子几乎当作自己的孩子无微不至地照顾。看着别人的孩子，布蕾特就想重新再来。但当布蕾特将燃烧着火焰的身体扑向克劳斯时，却被克劳斯兜头一盆凉水泼得冰凉。克劳斯一直压抑着，压抑的时间长了，克劳斯就想发泄。当克劳斯以购买二手公寓的名义，接近开车碾死女儿的阿奈特夫人，准备掐死阿奈特时，理智最终占领了上风，只是在阿奈特夫人身上发泄了他作为男人的本能。                                    
                               当布蕾特和克劳斯都意识到长久下去只能承受无尽的折磨，并最终要葬送他们的婚姻时，两个人决定换一辆车。要知道，在此前只要一提起汽车，布蕾特和克劳斯都会不约而同地想到死去的女儿。从汽车销售商那里出来，克劳斯久违地将布蕾特拥入怀中。泪水同时溢满眼眶的那一刻，新的生活已经开始。