“煤都”淮海市，一列火车疾驶而来，铁路上打闹的孩子们没有意识到危险的来临，乔小龙父亲见状大喊前去相救，孩子得救了，小龙却永远失去了父亲。吴淮生母亲收养了小龙。从此吴淮生、孔大钧、刘国梁、乔小龙几个小伙伴成为了不是亲兄弟胜似新兄弟的好朋友。十几年后，乔小龙已是上海事业有成的律师。一天深夜，二哥孔大钧不期而至，原来他经营的矿井发生瓦斯大爆炸，矿工死伤无数。淮海警方正在全力通缉他。而带队的就是刑警队长刘国梁。大哥吴淮生打来电话，以至警察扑空。 在小龙的劝说下，大钧决定自首。就在警察到来之时，孔大钧却神秘失踪，刘国梁将小龙拘留。一时间，淮海上下云生雾起。 友情、爱情、骨肉情、手足相残；案情、亲情、兄弟情、生离死别。

　　东北沦陷，上海滩唇亡齿寒，人人自危。面对日益高涨的国共合作呼声，日本特高课使尽手段，挑拨破坏。一箱突然出现的红药，给本已复杂的形势蒙上了一层难解的迷雾，也改变了众人的命运…… 军火在眼皮底下被炸，军统银行四元钱庄莫名亏空，上海滩大亨陆生的烟土在自家的地盘上被劫，得力助手胡子明被抛尸江中，军火案目击者李连长被暗杀，而他的死使陆生的运货路线暴露，并使帮陆生运烟土的爱国画家杨公民被抓。 一连串事件让陆生和军统处长吴起都感到寝食难安，陆生更是损失惨重，而夹杂在烟土中的一箱药又让他染上了通共的嫌疑，与吴起的误会也愈加严重。 老辣的吴起很能人尽其用。他让追随多年的龚胜去筹措军费，又选了情报精英王一川担任特别行动小组组长，调查杨公民一案。只是王一川的爱国热情在他掌握之外，让他感到有点棘手。 王一川自踏入上海，就开始了与龚胜、杜凤、涂经纬等人的纠缠。龚胜妒他受吴起重用，涂经纬恨他与杜凤亲近，而风情万种的杜凤则让他无法自拔。 在上海滩叱咤风云十几年的陆生怎么也想不通是谁敢在太岁头上动土。更令他恼火的是他想要培养的大弟子涂经纬被记者杜凤迷得神魂颠倒，还一味护着屡屡对他挑衅的......

　　在一座偏远的小县城，年轻貌美的楚梦不知情的投下了一封匿名举报信，她根本想不到这封信会给千里之外的龙山市带来强烈的震动，同时也给她蓬勃的生命划上一个重重的句号。指使她投下这封匿名举报信的是龙山市商业银行副行长邵明哲，他嫉妒四海集团董事长乔一民在事业上的成功，憎恨乔一民和自己妻子闵娟的暧昧关系，他要报复，举报乔一民在创业初期侵吞国有资产，是10年前817金融诈骗案的主谋。然而，他没有想到这封匿名信会给自己带来无穷的后患。乔一民故作镇定，反复思量，自认为侵吞5000万国有资产做得天衣无缝，转移资金的帐目也被一场意外的火灾化为灰烬。10年来，四海集团发展壮大，不仅为龙山的经济发展作出重大贡献，同时还有许多义举，获得了良好的社会声誉。而乔一民心里无时无刻不被10年前的“原罪”折磨，他要为龙山贡献更多，以此赎罪.....

　　一个人静静地死在自己的卧室里。这人是一家大公司的总经理，外环路工程主管。从现场情况看，他的死因是由于本人不慎而导致的煤气中毒。公安局刑警队长郑牧经过对现场的仔细勘察，确定常玉林是死于谋杀。
　　重案组的调查涉及到了三位家大业大、位高权重的人物，但这三人都有案发期间不在现场、没有作案时间的证明。调查中，一个叫仇众山的引起了郑牧的注意。他发现仇众山对幕前幕后的一切都了如指掌。郑牧希望仇众山能帮助自己。而仇众山却巧妙地躲开了郑牧。紧跟着，一桩桩一件件贪污挪用公款的事实摆在郑牧面前，郑牧急切地想找到帮助自己破案的这个人，而这个人却一次次躲开了郑牧的视线。终于，郑牧了解到，那三位大人物在一起插过队，那个年月发生的事情一直延续到了今天……
　　原来，这三个“铁哥们儿”在插队的时候，欠下了一位女知青一生还不清的债，而这位女知青在满怀耻辱悲愤自杀未遂，被一位善良的老农救下之后，生下了一个男孩子。孩子终于长大了，他发誓为母亲报仇……面对爱情亲情夹杂的血海深仇，他不得不做出没有退路的抉择……

　　抗战爆发后，晋绥军与日寇在杀虎口展开了拉锯战。1941年，一批爱国华侨捐赠的武器在运抵杀虎口时突然失踪，根据地派出一支小分队前去侦察武器下落，结果所有人有去无回。我军团长（杜杜 饰）思虑良久，决定派刚收编的土匪出身的白朗（李光洁 饰）化装查访。与此同时，晋绥军方面也急于打探失踪武器的下落，他们派出特派员钱佳皓（张磊 饰）前往杀虎口。在杀虎口相遇后，两人心知肚明各为其主，行动中亦敌亦友，既防范又合作。经过一番磨难，两人同时找到了武器，只好比武解決武器的归属，结果不打不成交，惺惺相惜，二人义结金兰，决定联手用这批武器袭击曰寇的军火库......

　　柳记粮店老板的儿子柳云轩，抢了家里的钱做经费，去省城参加学生运动，被赵督军抓捕。刑场上，柳镇土豪柳爷的大太太救下了柳云轩，赵督军却趁机吞吃了柳爷买枪械的五千大洋。柳爷损失了巨款，要拿柳家的人命相抵，柳云轩无奈去了柳家大院做家丁……

　　这是一部经典的反映上世纪七十年代末至九十年代末中国社会、经济、思想大变革、大冲突时期当代中国人的奋斗、坎坷、矛盾、困惑、自省以及对人生价值定位的苦苦探索的故事。同时本剧以人性本质的纯真和人生奋斗的惨烈展现了人性的多面与复杂。上演了一部全景式的“人间悲喜剧”。
　　本剧通过大学历史系教师马奇与山区失学少女丁小丽之间近二十年的情感纠葛，在弘扬“丁小丽”这样的普通人对待生活、爱情，具有执着、坚韧不拨的“阿信”式精神的同时，以怜悯的角度极其客观而入木三分地描写了一个中国典型知识分子“马奇”在改革开放环境下的从肉体到精神的沉浮生活。
　　1978年国家恢复高考后到20世纪末这20多年的跨度里，通过一个知识分子的经历，透视出在特定时间、背景下社会各个阶层、人与人之间所面临的困惑、迷茫以及他们在面对家庭、事业产生的矛盾、冲突时的抉择。剧中由唐国强扮演的男主角名为马奇，他是一位大学历史系教师，离异后带着一个孩子。因为曾有过不幸的婚姻经历，使得他对爱情、婚姻、生活带有一种不信任的态度，为了舒缓压力，他到山区去考察，意外地碰上了一个穷困却极渴望读书的女孩丁小丽(谢兰饰)。在他的帮助下，女孩子走出了山区，一边工作一边在大学校园里旁听，最终她通过成人高考，成为了一名记者。而马奇因不满学校刻板的教学体制，最后走出校园，到海南“下海”经商，并与丁小丽最后走到了一起……

　　2005年深秋，清晨，座落在黄河边的古城南山市。一声枪响，一个健壮的身躯倒下了。清早起来拾垃圾的女孩毛毛目睹这一幕，她将自杀的财物清洗一空，却发现“死人”的手指在微微抖动。
　　南山市警方接到报案，外逃多年的重犯赵波神秘出现在城乡结合部，而另一边，“霸业”公司里则急成了热锅上的蚂蚁，老板邱兆强没想到刚刚从外地请过来的两个“刀客”意外失手。
　　在邱兆强寻找姚晓峰的同时，乔装的姚晓峰已经声明了霸业公司的办公楼，枪就直接顶在了邱兆强的鼻子底下，可关键时刻，姚晓峰的头疼发作，功亏一篑。姚晓峰趁乱逃走。接到报案的刑警队赶到了霸业公司。双方彼此心里明白，但都不点破。寻找姚晓峰的毛毛凭着线索找到了“霸业”公司，邱兆强狭持了毛毛，逼迫姚晓峰出现。幸亏艾沫沫凭着自己的轴劲儿，先一步发现了毛毛被绑架的藏匿地，击毙晓杰，救出了毛毛。于鸿洲终于掌握了邱兆强犯罪的直接证据，拘捕令下达，全市范围内严密封锁起来，追捕邱兆强。
　　搜捕的第二天，邱兆强突然出现在市局里，束手就擒。唯一的要求是开庭前保护自己的安全。癌变的剧痛折磨着于鸿洲，姚晓峰也被颅骨里的子弹煎熬。于鸿洲让刑警队放出风声邱兆强将被押往省检察院受审，准备把姚晓峰钓出来，他在弹匣里押上唯一的一颗子弹。

　　20世纪90年代，中国一个偏僻落后的山村。在利益驱动下村民不惜卖血赚钱，却也将世纪绝症艾滋感染上身，生命以秒计算。老柱柱（陶泽如 饰）的长子赵齐全（濮存晰 饰），天良丧尽，他作为“血头”成为村里最先富起来的人，为此牺牲村民乃至家人也不悔改。心怀愧疚的老柱柱将染病并受到歧视的村民集中到废弃的小学统一照顾，一同前往的还有他的次子赵得意（郭富城 饰）。无人垂怜的死亡孤岛，病者在生命最后一刻还在心中贪欲的驱使下钩心斗角，令人全然看不到半点希望。在此期间，得意和堂兄弟小海（蔡国庆 饰）的媳妇琴琴（章子怡 饰）惺惺相惜，到互生爱意。本就饱受歧视的二人，此刻更成为背叛了全世界的恶人
　　生命一点点流逝，他们依旧全力奔跑，追逐渺小易逝的可悲幸福……