电影《东方红》的拍摄，对1964年的舞台演出版本进行了必要的删减。把舞台剧原有的8场，只选取了序幕“东方红”和前6场的“东方的曙光”、“星火燎原”、“万水千山”、“抗日的烽火”、“埋葬蒋家王朝”、“中国人民站起来”，而后两场的“祖国在前进”和“世界在前进”，则遵照毛泽东的意见，没有收入到电影画面中去。
　　在拍摄演出过程时，大部分画面采用多机位拍摄，而舞台上的许多集体亮相和群众演员的造型，则采用舞台全景和台下观众相互融合在一个画面的广角镜头，以显示出舞台演出的盛大规模，同时，也是把周恩来所反复强调的“不要离开舞台”的指示，很好地进行了艺术化的处理，从而使整部电影画面流动，情景交融，而不是机械式地一个机位固定拍摄。所以，拍摄完成的舞台艺术纪录片，既丝毫没有脱离舞台，又大胆创新，把舞台演出和艺术纪录完美地融合在一起，为今后同类样式的电影拍摄，开辟了一条崭新的道路。

根据立高原著改编。1946年的解放区，翻身农民梁永清和妻子春妮带着孩子过着幸福的生活。他们的朋友、同村青年侯玉成与未婚妻大俊经常到他们家玩。国民党反动派撕毁停战协议，进攻解放区，逃亡记者二阎王勾结匪军，抓走了梁永清。第二天，解放军救出了梁永清。为了保卫胜利果实，梁永清、侯玉成报名参加了解放军。第一次上战场，梁永清与老战士张大牛去侦察地形。由于没有经验，梁永清暴露了目标，使一个战友受伤。第二次执行任务，梁永清和张大牛解决了敌人的一个地堡，俘虏了一些敌兵。梁永清也在战斗中逐渐成熟起来，成长为一个优秀的战士。在东山镇南黄土岭的阻击战中，妄图突围的国民党兵团司令下令焚烧老百姓的民房，逃难的老乡见到解放军，纷纷诉说蒋匪军的暴行。梁永清所在班负责守卫一座土山，敌人发动了多次进攻，大牛、永清与敌人展开了肉搏战，终于守住了阵地，为我军大兵团合围敌军争取了时间。接着，我军大举反攻，大牛在战斗中被敌人坦克炮火击伤，他忍受着伤痛，炸毁了敌坦克，扫清了我军前进的障碍。梁永清在攻占敌司令部的战斗中，也炸毁了敌人的大地堡，活捉了敌兵团司令。在全中国解放后，为了建立强大的国防军，部队抽调了一些骨干分子到特种兵团学习，梁永清、张大牛、侯玉成都榜上有名，他们牢记着人民的重托，走上了新的岗位。

陆太太的女儿文兰（路珊饰）和素未谋面的司徒炎（金焰饰）有着一纸婚约，抗战结束之后，司徒炎终于从前线归来准备和文兰见面。全家人都以为司徒炎是高官，对他抱有着极大的期待，只有小女儿文蕙（白杨饰）对司徒炎的身份不置可否。然而，当陆家人真正见到司徒炎之后却大失所望，因为眼前的男子并非什么大官，只是一个碌碌无名的小记者罢了。文兰火速和司徒炎解除了婚约，可文蕙却被司徒炎的才华深深的吸引了。某日，司徒炎写了一篇披露贪污受贿的新闻报道，牵扯到了陆太太的哥哥，陆太太想要贿赂司徒炎撤回新闻，遭到了后者的严词拒绝。

城市出身的马兰（秦怡饰）不甘心做个平庸的家庭妇女，决心参加如火如荼的社会主义建设。但她的想法遭到妈妈（凌元饰）和丈夫王福兴（高博饰）强烈反对。她力排众议，毅然踏上支边征程。来到工地后，她发现别人都用异样的眼光看她，她全然不放在心上。老师傅胡阿根（穆宏饰）有传统封建思想，压根瞧不起妇女，对跟他学开铲运机的马兰更是不屑一顾。师傅不教，马兰就偷艺，一次因马兰弄断钢丝绳，胡对她大发脾气，马兰曾一度产生退却思想。这时，教导员（浦克饰）主动站出来鼓励支持她，给了她勇气，而胡阿根也认识到自己的粗暴不对，主动将铲运机驾驶技术传授给马兰......