宋辽争战，近数十年。辽败，遂在三关议和。宋主令功臣佘太君与元帅杨宗保同去三关，代主践盟。辽邦派差官焦光普来见太君，太君大为诧异，回想当年幽州之战，焦光普早已回朝，此番怎又当了辽邦官员?杨宗保乃告：焦光普善商贾，识珍宝，曾受元帅杨延昭之命潜入辽邦，刺探军情，今朝来打前站，定有原因。因传见焦光普。焦光普详述身居异邦，思念祖国之情。佘太君油然想起四郎杨延辉，询问焦光普在辽邦可曾见他。佘太君近侍、r头杨排风深恐提起四爷，惹起太君的心事，乃暗示光普。太君再三追问，始知四郎改名换姓，被辽主肖银宗招为东床驸马，深得肖银宗的宠信。据说，三关议和，驸马与公主将随驾前来。太君闻讯，气愤交加，回到后堂，余怒犹未平息，杨排风婉言相慰，主仆交谈，使佘太君拿定主意，等见到四郎，定要在肖银宗面前揭穿真相，打破他那南柯之梦。再说木易驸马，得知这次肖银宗命他随驾赴三关议和之后，回到宫中，心猿意马，踯躅彷徨，不能入睡。经桃花公主再三盘问，杨延辉不得不在公主面前道出自己的身世真相，桃花公主震惊，要拉他去见母后。怎奈驸马苦苦哀求，有道是一夜夫妻百日恩，桃花公主不但是瞒了母后，还答应一旦事发，为他在母后面前求情解危。宋辽议和毕，佘太君设宴欢庆和平。席间，佘太君有意主动问肖银宗关于木易驸马之事，肖银宗说：驸马系南朝人士，有功于辽，深为我邦所器重。佘太君十分气愤，一言道破驸马的身世来历及为人之道。肖银宗不解，经桃花公主一一解释，肖银宗始知受骗，立即昏厥过去。木易驸马等忙于救驾，频呼母后醒醒。杨延辉虽见慈母在堂，垂首未敢正视。佘太君勃然大怒，厉声呼四郎。杨延辉羞愧难当，战战兢兢，俯首跪地。桃花公主见此状，怒责驸马。杨延辉左右为难，惊慌失措，瘫软就地而坐。待肖银宗徐徐醒来，余太君以锐不可当之词，坚欲讨回那不忠不孝不仁不义之畜牲杨延辉。虽经肖银宗劝解，桃花公主百般恳求，太君哪里肯依。桃花公主既见弃于太君，又遭母后之责难，羞愤交加，遂撞死于议事厅前。肖银宗遭此横祸，五脏俱裂，撇下驸马，径回辽邦。太君班师之前，褒扬焦光普忠君爱国之德，待回朝之后，禀明皇上，再封官职；杨延辉虽以骨肉之情恳求太君恕罪，太君凛然拒绝。杨延辉猛见驿馆前囚车已备妥，再无挽回余地，遂拔剑自刎。

1965年，居住在祁连山下的裕固族牧民，由于居住分散，一年需转几次场，流动性大，大部分儿童都没有上学。红吉滩的孤儿萨里玛珂从部队复员回乡后，在抚养她长大的老支书库吉旺的支持下，办起了“马背小学”，使红吉滩的孩子们都上了学。萨里玛珂童年时的朋友，师范毕业生卡布也决定留下来。萨里玛珂把阿妈留给自己的唯一纪念——牛角送给卡布，表达了自己的感情。反动牧主吐鲁哈拉与会计加登合伙干了不少坏事，被“马背小学”的孩子们发现。为了掩盖自己的问题，加登在吐鲁哈拉的策划下，借批判“修正主义教育路线”之机，攻击萨里玛珂和“马背小学”。卡布为此和萨里玛珂发生了争论，双方感情出现了裂痕。转场之后，党支部及时召开了社员大会，牧民们揭穿了加登的谎言。公社书记沙格勒也赞扬了“马背小学”，指出了加登的问题。党支部还决定，配合“马背小学”的算术教学，把算羊毛帐的任务交给孩子们去完成。吐鲁哈拉怕他和加登的贪污罪行暴露，逼自己的儿子快肯算“变天帐”。快肯在“马背小学”的教育下，揭发了自己的父亲。萨里玛珂给孩子们讲述了牛角的故事，控诉了旧社会穷苦牧民没有文化的苦，使孩子们和卡布受到了教育。在 党的政策的教育下，加登交待了自己的问题，吐鲁哈拉的罪行也得到了清算。经过这场波折和斗争，卡布认识了自己的错误，与萨里玛珂言归于好。他们决心携手并肩，为建设家乡美好未来，贡献青春和力量